Trek des Gorges du Saut du Tigre : le sentier haut en deux jours, les coûts et les guesthouses

À son point le plus étroit, le Jinsha se faufile dans un passage de guère plus de 30 mètres de large, et la légende veut qu’un tigre l’ait un jour sauté pour échapper à un chasseur. Vraie ou non, les chiffres qui entourent la légende sont bien réels : la rivière coule à environ 1 800 m, le rebord de la gorge frôle les 5 500 m, et les parois atteignent près de 3 900 m de haut dans la section la plus profonde. La montagne du Dragon de Jade se dresse d’un côté, la montagne enneigée de Haba de l’autre, et le sentier entre les deux est l’une des très rares longues randonnées de Chine que l’on peut faire sans permis, sans guide et sans tente.

Le sentier haut n’est pas un secret — les routards le parcourent depuis les années 1980, et les guesthouses qui le jalonnent font partie de l’expérience. Ce qui surprend encore, c’est la forme de la marche : une première montée brutale, puis une longue traversée sans ombre. Ce guide couvre l’itinéraire, les durées, les coûts et la météo.

Les Gorges du Saut du Tigre en un coup d’œil

Deux itinéraires, une seule gorge

Il y a deux façons de voir la gorge, et elles ne sont pas interchangeables.

Le sentier haut est la raison pour laquelle on vient. Il longe la paroi nord, à environ 700–900 m au-dessus de la rivière, à travers villages, noyeraies et quelques passages réellement exposés. C’est un sentier de randonnée avec un début, un milieu et une fin, et il demande deux jours.

La route basse suit la rivière sur la rive sud et c’est ce qu’utilisent la plupart des excursions à la journée. Un bus vous dépose près des rapides du milieu ; vous descendez un escalier raide jusqu’à la Pierre du Saut du Tigre et vous remontez. Cela prend 1 à 2 heures et cela vaut le coup — mais ce n’est pas un trek, et le faire à la place du sentier haut revient à visiter une montagne en téléphérique.

Si vous voulez une vue plus large sur la région, la gorge s’étend juste sous la montagne du Dragon de Jade, et le départ du sentier se trouve sur la boucle classique entre Lijiang et Shangri-La décrite dans ce guide de voyage du Yunnan.

Le sentier haut, jour par jour

Jour 1 : de Qiaotou à Halfway, par les 28 virages

Partez de Qiaotou, où le guichet se trouve sur la route principale et le départ du sentier à quelques minutes de marche ou de route. La première heure est douce : un chemin de terre qui monte en passant devant la Naxi Family Guesthouse, entre champs et noyers. Servez-vous-en pour trouver votre rythme, car la suite est la partie la plus dure de tout le trek.

Les 28 virages sont une succession de lacets qui vous élèvent d’environ 700 m en 2 km à peine. Ce n’est pas dangereux, juste implacable. La plupart des gens mettent 60 à 90 minutes, en s’arrêtant souvent pour laisser passer les muletiers ; ils vous proposeront une montée, alors fixez le prix avant de monter. Au sommet, le sentier s’aplanit vers 2 670 m, l’air se rafraîchit et la gorge s’ouvre d’un coup dans les deux directions.

De là, une traversée vallonnée mène à la Tea Horse Guesthouse pour le déjeuner, puis encore deux heures le long de la courbe jusqu’à la Halfway Guesthouse, perchée vers 2 300 m avec une terrasse face à toute la gorge. Les fameuses toilettes avec vue existent vraiment, et le coucher de soleil aussi. Le premier jour prend 5 à 7 heures.

Jour 2 : de Halfway chez Tina, puis la descente

Le deuxième jour est plus facile pour les poumons et plus dur pour les nerfs. Le sentier continue le long de la falaise, tantôt taillé dans la roche, tantôt simple piste de terre meuble avec le vide d’un côté et aucune barrière. Une cascade traverse le passage — vous serez mouillé, alors gardez votre téléphone dans un sac.

Après environ deux heures, vous atteignez la Tina’s Guesthouse près de la route, et le trek proprement dit s’achève. De là, vous pouvez reprendre un bus, ou descendre 40 minutes jusqu’aux rapides du milieu pour voir la rivière de près. La descente vers les rapides est raide et le retour plus encore ; comptez deux heures pour l’aller-retour. Le deuxième jour prend 4 à 5 heures sans l’excursion.

Si vous avez trois jours

Dormez une deuxième nuit à Halfway ou à Walnut Garden, descendez à la rivière le matin et prenez un bus l’après-midi. On a l’impression d’être en vacances plutôt qu’en marche forcée, et vous découvrez la gorge dans la lumière du soir, quand les parois virent à l’orange.

Coûts

Les prix sont typiques et changent ; vérifiez sur place plutôt que de bâtir votre budget au yuan près.

Le sentier lui-même n’a pas de distributeur et les guesthouses ne prennent généralement pas de cartes étrangères. Emportez assez de yuans pour deux jours, en petites coupures.

Comment y aller et comment repartir

Depuis Lijiang. Des bus et des navettes partagées relient la gare routière principale de Lijiang à Qiaotou en deux heures environ. Demandez à être déposé au départ du sentier haut plutôt qu’au guichet, sinon vous ajoutez 20 minutes de marche sur la route.

Depuis Shangri-La. La même route continue vers le nord, donc les bus de Shangri-La mettent deux à trois heures jusqu’à Qiaotou. Beaucoup de randonneurs parcourent la gorge vers le sud et terminent à Lijiang, ce qui s’intègre parfaitement dans une boucle Lijiang–Shangri-La.

Pour repartir. Des bus passent devant chez Tina et au bout de la route tout l’après-midi. Si vous allez vers Shangri-La, faites signe sur la route principale ; si vous rentrez à Lijiang, les guesthouses vous aideront à réserver une place. Ne repoussez pas au-delà du milieu de l’après-midi.

Où dormir sur le sentier

Quatre adresses concentrent l’essentiel du passage. Naxi Family est la première, à une heure du départ, et n’est utile que si vous arrivez tard. Tea Horse se trouve au sommet des 28 virages et fait une bonne pause déjeuner. Halfway a la meilleure terrasse et les toilettes les plus célèbres du Yunnan, et affiche complet la première. Chez Tina est au bord de la route, pratique pour les bus du matin et pour la descente vers les rapides, mais il manque le vertige des hauteurs.

Plus loin, le groupe de guesthouses autour de Walnut Garden offre des chambres plus calmes et un meilleur accès à la rivière, au prix d’un deuxième jour plus long. Les chambres sont simples : matelas fermes, eau chaude qui s’arrête parfois, couvertures qui sentent la fumée de bois. Personne ne vient pour la finesse des draps.

Quand partir

L’altitude reste modeste — le point haut est vers 2 670 m — mais les écarts de température sont importants. En novembre, on marche en T-shirt à midi et il faut une doudoune le soir.

Notes pratiques

• Partez tôt. Les 28 virages sont exposés, et les faire à midi en avril est désagréable. Soyez sur le sentier à 8 h.
• Voyagez léger. Vous portez tout sur 700 m de montée. Un change, une veste imperméable, une lampe frontale, de l’eau et des en-cas suffisent ; voir quoi emporter pour randonner en montagne en Chine.
• Respectez l’exposition. Certaines parties du deuxième jour ont un vrai vide à côté du sentier, sans rien pour retenir une chute. Marchez en file indienne, gardez les bâtons côté paroi et ne photographiez pas en marchant.
• Surveillez la météo. La gorge aspire les nuages vite. S’il se met à pleuvoir fort, arrêtez-vous à la guesthouse suivante plutôt que de pousser jusqu’à la cascade.

Où aller ensuite

La plupart des gens parcourent la gorge dans le cadre d’une boucle au Yunnan. D’ici, le guide de voyage du Yunnan couvre le reste de la province, et la montagne du Dragon de Jade est le sommet que vous regardez depuis deux jours. Si vous voulez marcher plus haut, comparez les escaliers du mont Hua et le trek du Siguniang sur plusieurs jours, ou commencez par les meilleurs sentiers de randonnée de Chine.