Mont Tianmen : téléphérique, 999 marches et passerelles de falaise

Le mont Tianmen, c’est le trou dans la roche au-dessus de la ville de Zhangjiajie. On le voit depuis les rues : un massif calcaire percé d’une arche naturelle au sommet, à 1 518 mètres, d’où s’échappent des nuages les matins humides. Cette arche explique le nom de la montagne — Tianmen, « la porte du ciel » — et pourquoi on y grimpe depuis des siècles.

Ce qui la distingue du reste de Zhangjiajie, c’est l’accès. Au lieu d’une longue approche à travers un parc national, vous montez dans un téléphérique au cœur de la ville et parcourez 7,5 kilomètres le long de la montagne en une demi-heure environ. Ensuite, vous suivez une boucle le long des falaises, descendez 999 marches jusqu’à l’arche et redescendez en bus par une route à 99 virages en épingle. C’est une montagne très aménagée, et il vaut mieux le savoir avant d’y aller : les aménagements sont à la fois le frisson et le goulot d’étranglement.

Le mont Tianmen en un coup d’œil

Le téléphérique, première décision

La gare inférieure se trouve dans la ville de Zhangjiajie, près de la gare ferroviaire, ce qui est inhabituel pour une montagne de cette taille. Vous embarquez dans le quadrillage urbain, passez au-dessus des toits, traversez une vallée et commencez l’ascension de la falaise. Le parcours survole la route aux 99 virages et vous en offre la meilleure vue de la journée.

Une trentaine de minutes après l’embarquement, vous sortez à la gare supérieure, déjà au-dessus de l’essentiel du mauvais temps. Le trajet est fluide et fermé, accessible à tous, mais c’est la file d’attente qu’il faut anticiper. Les billets sont vendus avec un créneau horaire, et par forte affluence, la queue peut durer plus longtemps que le trajet. Réservez le créneau le plus tôt possible et arrivez avant.

99 virages et 999 marches

La route qui monte depuis la vallée s’appelle l’avenue Tongtian, et ses 99 virages en épingle valent autant que l’arche. Certains types de billets incluent la descente en navette par cette route, ce qui est grisant ou désagréable selon votre estomac. Les virages sont serrés, le vide est bien réel, et les chauffeurs font le trajet plusieurs fois par jour.

Depuis la route, les 999 marches montent droit vers la Porte du Ciel. Le chiffre est de bon augure plus que littéral, choisi pour l’attrait chinois pour les neuf, mais l’escalier est exactement aussi raide qu’il en a l’air. Comptez 30 à 40 minutes avec des pauses, et ne tentez pas l’ascension en claquettes. Une série d’escalators creusés dans la montagne évite l’essentiel de la montée : c’est ce que font la plupart des visiteurs à l’aller avant de descendre à pied.

Se tenir sous l’arche, c’est le moment où la montagne mérite son nom. L’ouverture fait environ 131 mètres de haut, et la roche alentour est sombre, humide et striée par le ruissellement de mille orages. Par temps clair, on regarde à travers la porte vers des crêtes plus loin ; dans les nuages, l’autre côté disparaît et l’arche devient un vide blanc. Les deux valent la montée.

Les passerelles de falaise, honnêtement

La boucle du sommet est un sentier accroché à la falaise. Elle est surtout en pierre, avec une main courante côté vallée et la roche de l’autre côté, et le vide est constant : plusieurs centaines de mètres de chute, et rien entre vous et elle que l’air.

• Passerelle de verre de la ligne Ouest — environ 60 mètres de panneaux de verre incrustés dans la falaise à près de 1 430 mètres. Des surchaussures sont fournies, et le verre est assez épais pour que la seule chose à craindre soit votre imagination. Le sentier en pierre adjacent suit le même parcours si vous préférez.
• Passerelle de la Vallée des Fantômes — 1,6 km de passerelle étroite collée à la falaise, nommée d’après la vallée en dessous. Pas de verre, juste des planches et des chaînes, et dans la brume, c’est le tronçon le plus atmosphérique de la montagne.
• Section de verre de la ligne Est — plus courte et généralement plus calme que l’ouest, avec vue sur la ville et le téléphérique. Idéale en fin de boucle, quand la lumière s’adoucit.

Ne portez pas de chapeau ample, et gardez votre téléphone dans une poche zippée. Les passerelles sont à sens unique par endroits et lentes quand il y a du monde ; les gens s’arrêtent pour photographier exactement aux points les plus étroits.

Ligne A, B ou C : choisir son itinéraire

Les billets sont vendus sous forme de combinaisons téléphérique + bus, et la lettre change le sens du parcours. La ligne A est le classique : montée en téléphérique, descente en bus par les 99 virages. La ligne B inverse : montée en bus, descente en téléphérique, souvent plus rapide le matin parce que la foule va dans l’autre sens. La ligne C utilise des bus dans les deux sens, généralement quand le téléphérique est en maintenance.

Pour une première visite, la ligne A offre la meilleure arrivée : vous vous élevez au-dessus de la ville, parcourez le sommet d’abord, puis descendez par l’arche et repartez par la route. Si vous logez à Wulingyuan plutôt qu’en ville, vérifiez quelle gare votre billet utilise, car le transfert ajoute 40 minutes.

Météo, fermetures et horaires

Tianmen est assez haut pour fabriquer son propre temps. Les nuages peuvent avaler le sommet en quelques minutes, et l’arche est souvent dégagée le matin puis disparaît à midi. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus fiables : avril à juin pour les pentes vertes et la brume, octobre et novembre pour un air limpide et stable. Juillet et août sont chauds, humides et bondés, avec un brouillard qui cache la vue que vous avez payée.

L’hiver est magnifique et risqué. La neige et le verglas ferment les passerelles de verre et parfois les sentiers supérieurs, et les marches deviennent vraiment dangereuses. Le téléphérique peut aussi s’arrêter par grand vent. Consultez le canal officiel le matin de votre visite ; les fermetures y sont annoncées, pas à l’entrée.

Quelle que soit la saison, emportez une veste imperméable légère et une couche chaude. Le sommet est exposé au vent, et la température chute brutalement au coucher du soleil. Portez des chaussures adhérentes pour les marches, et évitez les vêtements amples sur les passerelles.

Billets et équipement pratique

Comptez environ ¥278 pour le pass complet, qui inclut le téléphérique, les navettes et l’entrée. L’accès à la passerelle de verre peut nécessiter un petit supplément pour les surchaussures. Achetez via le mini-programme officiel avec votre passeport, et présentez le passeport lui-même à l’entrée — les billets y sont liés.

Laissez les grands sacs à l’hôtel ou à la gare. Les passerelles sont étroites, et certains tronçons exigent de porter son sac devant soi. Emportez de l’eau, même s’il y a des boutiques à la gare supérieure, et prévoyez cinq à six heures si vous voulez faire la boucle complète sans vous presser.

Tianmen se combine souvent avec le parc national, mais ce sont des journées différentes et des billets différents. Notre guide de voyage de Zhangjiajie explique comment les quatre zones panoramiques s’articulent, les plus beaux parcs nationaux de Chine replacent la région dans son contexte, et les plus beaux sentiers de randonnée de Chine couvrent les itinéraires avec plus de marche et moins de remontées mécaniques.

Où aller ensuite

Si le mélange de falaises et de téléphériques de Tianmen vous plaît, ces montagnes sont la suite logique : le mont Fanjing, au Guizhou, pour une formation rocheuse plus étrange, le mont Sanqing, au Jiangxi, pour ses piliers de granite et ses sentiers tranquilles, 15 merveilles naturelles de Chine pour la liste élargie, et les montagnes méconnues de Chine pour les endroits sans file d’attente.

Une dernière chose à savoir : Tianmen fait partie des plus belles montagnes de Chine par temps clair, et se réduit à un mur blanc par mauvais temps. Gardez une matinée de réserve si les prévisions sont incertaines, et montez quand les nuages sont hauts plutôt que posés sur le sommet.