Les meilleurs endroits du sud-ouest de la Chine : où aller en deux semaines

Tous ceux qui préparent un voyage dans ce coin de Chine posent la même question avec des mots légèrement différents : j’ai deux semaines, la carte est immense, et chaque blog affirme que tout est incontournable — où est-ce que je vais vraiment ? Cette page répond à cela, et non à une nouvelle liste de sites spectaculaires. Elle compare les cinq régions de voyage distinctes que l’on regroupe sous l’étiquette « sud-ouest de la Chine » et vous dit laquelle correspond à votre quinzaine.

La distinction compte parce que ces lieux ne sont pas interchangeables. Le Yunnan est une introduction douce et bien reliée. Le Sichuan est plus grand, plus haut et plus exigeant. Le Guizhou est plus calme et moins cher. Le Guangxi, c’est la carte postale que tout le monde a déjà vue. Le Tibet est un autre pays en pratique, avec des permis et un budget à l’avenant. Mal choisir ne ruine pas un voyage, mais fait perdre des jours.

Les cinq régions, comparées

Yunnan : le généreux

Le Yunnan est l’endroit où la plupart des gens devraient commencer, et la raison est logistique plutôt que paysagère. Un seul corridor ferroviaire relie Kunming, Dali, Lijiang et Shangri-La, ce qui signifie que vous pouvez voir des rizières en terrasses, un monastère tibétain et un glacier à 4 500 mètres sans jamais négocier une route de montagne. L’altitude monte assez progressivement pour que la plupart des voyageurs s’adaptent sans s’en apercevoir.

Sa faiblesse, c’est que les étapes célèbres sont les moins intéressantes. La vieille ville de Lijiang est un beau décor qui se remplit de groupes dès le milieu de la matinée. Dali est agréable mais tiède. Les lieux qui justifient le vol sont les excursions : le sentier haut au-dessus des Gorges du Saut du tigre, le village de Shaxi sur la route du thé et des chevaux, et les rizières hani de Yuanyang, tout au sud. Pour un itinéraire complet, le guide de voyage du Yunnan détaille les nuits étape par étape.

Sichuan : le vrai sens de l’échelle

Le Sichuan est ce que les gens imaginent quand ils disent « sud-ouest de la Chine ». L’ouest de la province s’élève du bassin de Chengdu, à 500 mètres, jusqu’au Gongga, à 7 556 mètres, en quelques centaines de kilomètres, et les sites naturels entre les deux — Jiuzhaigou, Huanglong, Siguniang, Daocheng Yading — forment la plus forte concentration de paysages de montagne du pays. Chengdu elle-même est la meilleure ville gastronomique de Chine et la seule où une journée de pluie est vraiment bienvenue.

Le prix à payer, c’est le temps et l’altitude. Yading se situe au-dessus de 3 900 mètres, et la route depuis Chengdu représente deux longues journées ou un vol court et souvent retardé. Les bus sont la norme, des permis existent pour certains points de départ de sentiers, et la météo ferme des cols sans prévenir. Si vous voulez des détails plutôt qu’une vue d’ensemble, partez du guide des sites naturels du Sichuan ; si vous voulez une montagne accessible avec temples et téléphériques, le mont Emei est la solution facile.

Chengdu et Chongqing méritent deux nuits à elles deux. Chengdu est la base la plus confortable, avec la base des pandas, les maisons de thé et la meilleure cuisine du pays ; Chongqing, à une heure de train rapide, est une ville verticale de ponts et de brouillard fluvial qui se photographie mieux qu’elle ne se parcourt. Aucune des deux n’est une destination de montagne, et toutes deux sont le bon endroit pour ne rien faire après une semaine d’altitude.

Guizhou : le discret

Le Guizhou reçoit une fraction des visiteurs de ses voisins et offre une part disproportionnée des bons souvenirs. Le paysage est karstique : tours de calcaire, dolines, cascades, et villages de maisons de bois accrochés aux pentes. Les communautés miao et dong ne se produisent pas pour les touristes comme le font désormais certains villages du Yunnan — les tours de tambours et les coopératives de broderie sont simplement le fonctionnement des bourgs.

Le mont Fanjing, site UNESCO avec un pilier rocheux physiquement improbable, est la tête d’affiche. Zhaoxing et les villages dong alentour sont la raison de ralentir. Ce que vous cédez, c’est la commodité : les trains sont plus lents, l’anglais plus rare, et un saut de 90 kilomètres peut prendre trois heures. Si vous avez déjà fait le Yunnan et voulez la Chine sans la foule, c’est la réponse.

Deux notes pratiques avant de réserver. Fanjing plafonne les entrées quotidiennes et la file du téléphérique peut consommer une matinée : réservez à l’avance et partez un jour de semaine. Et les villages récompensent un chauffeur : environ ¥800 pour deux jours transforment trois correspondances de bus éprouvantes en une boucle confortable, ce qui sera la meilleure dépense de votre séjour dans la province.

Guangxi : celui que tout le monde photographie

Guilin et Yangshuo vendent le paysage le plus célèbre de Chine, et ils le facturent en conséquence. Le karst de la rivière Li est réellement extraordinaire à l’aube, depuis un petit bateau, et parcourir à vélo les chemins de la rivière Yulong est une jolie demi-journée. Mais la rue Ouest de Yangshuo est un bazar de souvenirs avec un mur d’escalade attaché, et les points de vue « secrets » ne le sont pour personne.

Allez-y, mais pour deux nuits plutôt que cinq, logez hors du bourg, et montez au nord vers les rizières en terrasses de Longji pour la version du Guangxi qui semble encore habitée. Le Guangxi fonctionne mieux comme une extension courte et facile à un voyage au Guizhou que comme l’événement principal de deux semaines de vacances.

Tibet : celui autour duquel on planifie

Le Tibet n’est pas une province que l’on insère. Les voyageurs étrangers ont besoin d’un permis obtenu via une agence agréée, doivent généralement voyager avec un guide organisé, et ne peuvent pas simplement louer une voiture et conduire. Lhassa se situe à 3 650 mètres, assez haut pour aplatir vos deux premiers jours, et le meilleur — le camp de base de l’Everest, le lac Namtso, la kora du Kailash — est à des jours de route au-delà.

Si l’attrait est le pèlerinage plutôt que le paysage, le guide de pèlerinage du mont Kailash couvre la kora de 52 kilomètres et les réalités d’accès. Traitez le Tibet comme un voyage de deux semaines à part, prévoyez le coût de l’agence, et vérifiez les règles en vigueur bien avant de réserver vos vols, car l’accès s’est resserré et rouvert à plusieurs reprises ces dix dernières années.

Trois itinéraires de deux semaines qui fonctionnent vraiment

Itinéraire A — le Yunnan, comme il faut. Une nuit à Kunming, deux à Dali, une à Shaxi, deux à Lijiang, deux jours sur le sentier des Gorges du Saut du tigre, deux à Shangri-La, puis un vol pour sortir ou un retour lent vers le sud. Douze jours de déplacement et deux de marge. C’est le choix le plus sûr pour un premier voyage et celui que la plupart des gens devraient réserver.

Itinéraire B — l’ouest du Sichuan. Deux nuits à Chengdu, deux à Siguniang, une à Danba, puis la longue route vers l’ouest jusqu’à Litang et Daocheng Yading pour quatre nuits, et deux jours de retour. C’est l’itinéraire le plus spectaculaire de la région et le moins indulgent : longues routes, cols élevés, et un vrai risque de problèmes d’altitude si vous précipitez l’acclimatation.

Itinéraire C — Guizhou et Guangxi. Deux nuits à Guilin, deux à Yangshuo, puis le nord via Zhaoxing pour deux nuits, deux à Fanjing, et sortie par Guiyang. Neuf ou dix nuits, altitude minimale, variété maximale de culture et de paysage. C’est aussi le moins cher des trois et celui qui se photographie le mieux en automne.

Combiner deux de ces itinéraires en une quinzaine est possible mais rarement sage. Chengdu–Kunming, c’est une longue journée de train, et chaque transfert mange une matinée que vous auriez pu passer sur un sentier. Choisissez une région, allez plus profond, et gardez le reste pour un deuxième voyage — il y en aura un.

Si vous n’avez qu’une semaine, ne tentez pas d’itinéraire du tout. Installez-vous à Lijiang ou à Chengdu, prenez une montagne, et acceptez que les plus beaux paysages de la région soient à deux jours les uns des autres. Un court voyage passé à se déplacer vaut moins qu’un court voyage passé dans un bon endroit.

Quand partir et comment se déplacer

Octobre et novembre sont les grands gagnants : air sec, météo stable, couleurs d’automne dans les vallées hautes. Avril et mai constituent la seconde fenêtre, plus verte mais avec plus de nuages l’après-midi. Juillet et août apportent la mousson et la ruée des vacances chinoises, qui double les prix aux endroits que vous voulez le plus voir. L’hiver est sous-estimé au Yunnan et au Guangxi, où les journées restent ensoleillées et la foule s’évanouit, mais brutal dans le haut Sichuan.

Le rail est excellent sur le versant est de la région — Chengdu, Chongqing, Guiyang et Kunming sont tous reliés — et quasiment inutile dans les montagnes, où les vols et les navettes partagées font le travail. Le guide du train à grande vitesse en Chine explique la réservation avec un passeport, qui est le point de blocage le plus courant pour les voyageurs indépendants.

Les budgets varient plus que ne l’admettent les guides. Le Yunnan et le Guizhou sont bon marché aux normes chinoises, avec de bonnes maisons d’hôtes à environ ¥200–350 la nuit ; les sites du Sichuan et le Tibet ne le sont pas, parce que le transport et les permis dominent. Deux semaines à un niveau confortable moyen coûtent à peu près ¥12 000–20 000 par personne hors vols internationaux, et la variable principale est la fréquence à laquelle vous louez une voiture.

Où aller ensuite

Si ce qui vous attire, ce sont les paysages protégés plutôt que les provinces, commencez par les parcs nationaux de Chine, qui explique ce que signifient les classements et lesquels valent le droit d’entrée. Pour une liste plus courte de pur spectacle, essayez 15 merveilles naturelles de Chine ou les 10 plus belles montagnes de Chine. Les marcheurs regarderont les meilleurs itinéraires de trekking en Chine, et ceux qui en sont encore à la planification liront le guide du visa chinois avant de réserver quoi que ce soit.